Zhu Beibei vẫn nhớ mùi hôi của lốp cao su 10 năm trước, khi ông bắt đầu làm việc tại một nhà máy sản xuất xe hơi nhỏ ở Vũ Hán, miền trung Trung Quốc. Đó là công việc đầu tiên sau khi ông tốt nghiệp một trường trung cấp kỹ thuật, lúc 19 tuổi. Mức lương Zhu được trả mỗi tháng là 900 nhân dân tệ, khoảng 134 USD và có rất nhiều cơ hội để tăng ca. Nhưng ông đã bỏ việc sau sáu tháng.
"Tôi phải thức dậy lúc 2 giờ chiều và làm việc cho đến 10 giờ sáng hôm sau", Zhu, nhớ lại. "Mỗi ngày tôi làm việc như một con robot và không có nhiều thời gian để nói chuyện với mọi người. Tôi không thấy bất kỳ cơ hội thăng tiến hay cải thiện kỹ năng nào".
Sau khi bỏ việc, ông thử nhiều nghề khác như bán nông sản. Mọi chuyện thay đổi khi một người bạn hỏi ông đã bao giờ lái máy bay không người lái chưa. Dù chưa bao giờ thử, Zhu đã quyết định trở thành một "phi công lái drone". Ông được cấp chứng nhận sau 5 ngày đào tạo và gia nhập một công ty cung cấp dịch vụ phun thuốc trừ sâu bằng thiết bị công nghệ này.
Giờ đây, khi đã 29 tuổi, Zhu có trong tay một công ty riêng với đội ngũ 30 phi công. Ông kiếm được 3 triệu nhân dân tệ (tương đương 447.000 USD) mỗi năm nhờ giúp nông dân phun thuốc diệt cỏ. Mẹ của Zhu, từng khiển trách ông vì bỏ việc làm ổn định, có lương hưu đảm bảo ở nhà máy nay cũng thoải mái hơn khi thấy con trai kiếm được tiền và thành đạt ở Tân Cương, một vùng sản xuất bông và trái cây lớn phía Tây Bắc Trung Quốc.
Nhu cầu về phi công điều khiển drone trong nông nghiệp ở quốc gia này đang ngày càng tăng. Bởi nó cho phép một người có thể bao quát nhiều diện tích trồng trọt hơn trước gấp nhiều lần. Xu hướng này cũng giải quyết phần nào sự thiếu nhân lực ở khu vực nông thôn.
Ước tính có khoảng 287 triệu người ở Trung Quốc là lao động nhập cư. Số này tương đương toàn bộ dân số đang đi làm việc ở nơi khác của các nước Đức, Anh, Pháp và Italy gộp lại. Nhiều người rời bỏ nông thôn nghèo để tới các nhà máy ở vùng đồng bằng để làm các công việc đòi hỏi tay nghề thấp, hay làm nhân viên nhà hàng, dọn dẹp ở các thành phố lớn của Bắc Kinh, Thượng Hải và Quảng Châu.
Do không có đủ lực lượng lao động có sức khỏe, quy mô nông nghiệp dần chuyển biến theo hướng xuất hiện các công ty thuê lại đất của các nông dân cao tuổi, quy hoạch và trồng trọt dựa vào thiết bị máy móc và công nghệ hiện đại. Công nghệ như phun thuốc sâu bằng máy bay không người lái để cải thiện năng suất là một trong số đó. Trên thực tế, các quốc gia khác như Nhật Bản cũng có tình trạng tương tự, khi những người trẻ tuổi ngày càng muốn rời bỏ nông thôn.
"Thế hệ trẻ, có giáo dục đại học luôn muốn tìm kiếm công việc có mức lương cao và tự do", Zhang Ying, một nhà tuyển dụng ở Đông Quan, cho biết. "Đây là một vấn đề đau đầu và không dễ giải quyết, trong khi chính phủ muốn giảm sự phụ thuộc vào sản xuất cấp thấp và chuyển đổi sang nền kinh tế công nghệ".
Đối với Zhu, phi công lái máy bay không người lái mang lại cho ông nhiều tự do, tiền bạc và quan trọng hơn là sự tôn trọng. Những người nông dân chào đón ông và "phi hành đoàn" của mình với những trái dưa hấu và nước lạnh khi phải làm việc dưới cái nóng của mùa hè. Ông có thể cài đặt chế độ lái tự động bằng iPad, sau đó chui vào xe và trò chuyện với bạn bè. Đôi khi, Zhu phát trực tiếp các cảnh quay phong cảnh thu được từ drone lên mạng.